Energie gelangt in den meisten Ökosystemen als Sonnenlicht ins Land. Pflanzen fangen es durch Photosynthese ein und wandeln es in chemische Energie um, die in Form von Zucker gespeichert wird. Pflanzenfresser fressen die Pflanzen und nutzen einen Teil dieser Energie für Wachstum und Fortbewegung. Fleischfresser fressen die Pflanzenfresser. Bei jedem Schritt geht der größte Teil der Energie als Wärme verloren. Nur etwa 10 Prozent gelangen von einer trophischen Ebene zur nächsten. Diese Ineffizienz prägt alle Aspekte von Ökosystemen.

Da bei jeder Weitergabe an Nahrungsquelle Energie verloren geht, sind Nahrungsketten kurz. Ein Feld mag Tausende von Heuschrecken ernähren, aber nur wenige Falken. Spitzenprädatoren benötigen große Reviere, um ausreichend Nahrung zu finden. Die Zehn-Prozent-Regel ist ein grober Durchschnittswert. Sie variiert je nach Ökosystem und Organismus. Kaltblütige Tiere sind effizienter als Warmblüter, da sie keine Energie für Körperwärme aufwenden. Deshalb kann eine Schlange mit deutlich weniger Nahrung überleben als ein gleich großer Vogel.

Wichtige Punkte zum Energiefluss

• Energie tritt als Sonnenlicht ein und verlässt das Land als Wärme.
• Nur etwa 10 Prozent gelangen zwischen den trophischen Ebenen.
• Nahrungsketten bestehen selten aus mehr als vier oder fünf Gliedern.
• Spitzenprädatoren sind aus energetischen Gründen selten.

Materie zirkuliert. Energie nicht. Der Kohlenstoff in deinem Körper war bereits Bestandteil vieler Organismen vor dir. Die Energie, die du zum Lesen dieses Satzes aufgewendet hast, ist unwiederbringlich verloren.