Energi memasuki sebagian besar ekosistem sebagai sinar matahari. Tumbuhan menangkapnya melalui fotosintesis dan mengubahnya menjadi energi kimia yang disimpan dalam gula. Hewan herbivora memakan tumbuhan dan menggunakan sebagian energi tersebut untuk tumbuh dan bergerak. Hewan karnivora memakan hewan herbivora. Pada setiap tahapan, sebagian besar energi hilang sebagai panas. Hanya sekitar 10 persen yang berpindah dari satu tingkat trofik ke tingkat berikutnya. Ketidakefisienan tersebut membentuk segala hal tentang ekosistem.

Karena energi berkurang pada setiap perpindahan, rantai makanan menjadi pendek. Suatu lahan mungkin dapat menampung ribuan belalang tetapi hanya beberapa elang. Predator puncak membutuhkan wilayah yang luas untuk menemukan cukup makanan. Aturan 10 persen adalah perkiraan rata-rata. Angka ini bervariasi tergantung ekosistem dan organisme. Hewan berdarah dingin lebih efisien daripada hewan berdarah hangat karena mereka tidak menghabiskan energi untuk panas tubuh. Itulah mengapa ular dapat bertahan hidup dengan makanan yang jauh lebih sedikit daripada burung dengan ukuran yang sama.

Poin-poin penting tentang aliran energi

• Energi masuk sebagai sinar matahari dan keluar sebagai panas.
• Hanya sekitar 10 persen yang berpindah antar tingkat trofik.
• Rantai makanan jarang melebihi empat atau lima mata rantai.
• Predator puncak langka karena alasan energi.

Materi mengalami siklus. Energi tidak. Karbon dalam tubuh Anda telah menjadi bagian dari banyak organisme sebelum Anda. Energi yang Anda gunakan untuk membaca kalimat ini telah hilang selamanya.