A energia entra na maioria dos ecossistemas sob a forma de luz solar. As plantas captam-na através da fotossíntese e convertem-na em energia química armazenada em açúcares. Os herbívoros alimentam-se das plantas e utilizam parte dessa energia para crescer e se movimentar. Os carnívoros alimentam-se dos herbívoros. Em cada etapa, a maior parte da energia é perdida sob a forma de calor. Apenas cerca de 10% passa de um nível trófico para o seguinte. Esta ineficiência molda todos os aspetos dos ecossistemas.

Como a energia diminui a cada transferência, as cadeias alimentares são curtas. Um campo pode suportar milhares de gafanhotos, mas apenas alguns gaviões. Os predadores de topo necessitam de grandes territórios para encontrar alimento suficiente. A regra dos 10% é uma média aproximada. Varia de acordo com o ecossistema e o organismo. Os animais de sangue frio são mais eficientes do que os de sangue quente porque não gastam energia para gerar calor corporal. É por isso que uma cobra pode sobreviver com muito menos alimento do que uma ave do mesmo tamanho.

Pontos-chave sobre o fluxo de energia

• A energia entra como luz solar e sai como calor.
• Apenas cerca de 10% passa entre os níveis tróficos.
• As cadeias alimentares raramente ultrapassam os quatro ou cinco elos.
• Os predadores de topo são escassos por razões energéticas.

A matéria renova-se. A energia, não. O carbono do seu corpo já fez parte de muitos organismos antes de si. A energia que utilizou para ler esta frase já desapareceu para sempre.