Energia dociera do większości ekosystemów w postaci światła słonecznego. Rośliny wychwytują ją poprzez fotosyntezę i przekształcają w energię chemiczną magazynowaną w cukrach. Roślinożercy zjadają rośliny i wykorzystują część tej energii do wzrostu i poruszania się. Mięsożercy zjadają roślinożerców. Na każdym etapie większość energii jest tracona w postaci ciepła. Tylko około 10 procent przechodzi z jednego poziomu troficznego na następny. Ta nieefektywność kształtuje wszystko w ekosystemach.

Ponieważ energia maleje przy każdym transferze, łańcuchy pokarmowe są krótkie. Pole może utrzymać tysiące koników polnych, ale tylko kilka jastrzębi. Główne drapieżniki potrzebują dużych terytoriów, aby znaleźć wystarczającą ilość pożywienia. Zasada 10 procent to przybliżona średnia. Różni się ona w zależności od ekosystemu i organizmu. Zwierzęta zmiennocieplne są bardziej wydajne niż stałocieplne, ponieważ nie zużywają energii na ciepło ciała. Dlatego wąż może przeżyć, jedząc znacznie mniej pożywienia niż ptak tej samej wielkości.

Kluczowe punkty dotyczące przepływu energii

• Energia wchodzi w postaci światła słonecznego i wychodzi w postaci ciepła.
• Tylko około 10 procent przechodzi między poziomami troficznymi.
• Łańcuchy pokarmowe rzadko przekraczają liczbę czterech lub pięciu ogniw.
• Drapieżniki szczytowe są rzadkie ze względu na swoją energię.

Materia podlega cyklom. Energia nie. Węgiel w twoim ciele był częścią wielu organizmów przed tobą. Energia, której użyłeś do przeczytania tego zdania, zniknęła bezpowrotnie.