La energía llega a la mayoría de los ecosistemas en forma de luz solar. Las plantas la capturan mediante la fotosíntesis y la convierten en energía química almacenada en azúcares. Los herbívoros se alimentan de las plantas y utilizan parte de esa energía para crecer y moverse. Los carnívoros se alimentan de los herbívoros. En cada etapa, la mayor parte de la energía se pierde en forma de calor. Solo alrededor del 10 por ciento pasa de un nivel trófico al siguiente. Esta ineficiencia determina todos los aspectos de los ecosistemas.

Debido a que la energía disminuye en cada transferencia, las cadenas alimentarias son cortas. Un campo puede albergar miles de saltamontes, pero solo unos pocos halcones. Los grandes depredadores necesitan territorios extensos para encontrar suficiente alimento. La regla del 10 % es un promedio aproximado; varía según el ecosistema y el organismo. Los animales de sangre fría son más eficientes que los de sangre caliente porque no gastan energía en generar calor corporal. Por eso, una serpiente puede sobrevivir con mucha menos comida que un ave del mismo tamaño.

Puntos clave sobre el flujo de energía

• La energía entra como luz solar y sale como calor.
• Solo alrededor del 10 por ciento pasa entre niveles tróficos.
• Las cadenas alimentarias rara vez superan los cuatro o cinco eslabones.
• Los superdepredadores son escasos por razones energéticas.

La materia se recicla. La energía no. El carbono de tu cuerpo ha formado parte de muchos organismos antes que tú. La energía que usaste para leer esta frase se ha perdido para siempre.