Η ενέργεια εισέρχεται στα περισσότερα οικοσυστήματα ως ηλιακό φως. Τα φυτά την απορροφούν μέσω της φωτοσύνθεσης και τη μετατρέπουν σε χημική ενέργεια που αποθηκεύεται σε σάκχαρα. Τα φυτοφάγα τρώνε τα φυτά και χρησιμοποιούν μέρος αυτής της ενέργειας για να αναπτυχθούν και να κινηθούν. Τα σαρκοφάγα τρώνε τα φυτοφάγα. Σε κάθε βήμα, το μεγαλύτερο μέρος της ενέργειας χάνεται ως θερμότητα. Μόνο περίπου το 10% περνάει από το ένα τροφικό επίπεδο στο επόμενο. Αυτή η αναποτελεσματικότητα διαμορφώνει τα πάντα σχετικά με τα οικοσυστήματα.

Επειδή η ενέργεια μειώνεται με κάθε μεταφορά, οι τροφικές αλυσίδες είναι σύντομες. Ένα χωράφι μπορεί να συντηρεί χιλιάδες ακρίδες, αλλά μόνο λίγα γεράκια. Τα κορυφαία αρπακτικά χρειάζονται μεγάλες περιοχές για να βρουν αρκετή τροφή. Ο κανόνας του 10% είναι ένας πρόχειρος μέσος όρος. Διαφέρει ανάλογα με το οικοσύστημα και τον οργανισμό. Τα ψυχρόαιμα ζώα είναι πιο αποτελεσματικά από τα θερμόαιμα επειδή δεν ξοδεύουν ενέργεια για τη θερμότητα του σώματός τους. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ένα φίδι μπορεί να επιβιώσει με πολύ λιγότερη τροφή από ένα πουλί ίδιου μεγέθους.

Βασικά σημεία σχετικά με τη ροή ενέργειας

• Η ενέργεια εισέρχεται ως ηλιακό φως και εξέρχεται ως θερμότητα.
• Μόνο περίπου το 10% περνάει μεταξύ των τροφικών επιπέδων.
• Οι τροφικές αλυσίδες σπάνια υπερβαίνουν τέσσερις ή πέντε κρίκους.
• Τα κορυφαία αρπακτικά ζώα είναι σπάνια για ενεργειακούς λόγους.

Η ύλη κάνει κύκλους. Η ενέργεια όχι. Ο άνθρακας στο σώμα σας ήταν μέρος πολλών οργανισμών πριν από εσάς. Η ενέργεια που χρησιμοποιήσατε για να διαβάσετε αυτήν την πρόταση έχει εξαφανιστεί οριστικά.