Energia intră în majoritatea ecosistemelor sub formă de lumină solară. Plantele o captează prin fotosinteză și o transformă în energie chimică stocată în zaharuri. Erbivorele mănâncă plantele și folosesc o parte din această energie pentru a crește și a se deplasa. Carnivorele mănâncă erbivorele. La fiecare pas, cea mai mare parte a energiei se pierde sub formă de căldură. Doar aproximativ 10% trece de la un nivel trofic la altul. Această ineficiență modelează tot ce ține de ecosisteme.

Deoarece energia se diminuează la fiecare transfer, lanțurile trofice sunt scurte. Un câmp ar putea susține mii de lăcuste, dar doar câțiva șoimi. Prădătorii de top au nevoie de teritorii mari pentru a găsi suficientă hrană. Regula celor 10% este o medie aproximativă. Aceasta variază în funcție de ecosistem și organism. Animalele cu sânge rece sunt mai eficiente decât cele cu sânge cald, deoarece nu cheltuiesc energie pentru căldura corporală. De aceea, un șarpe poate supraviețui cu mult mai puțină hrană decât o pasăre de aceeași dimensiune.

Puncte cheie despre fluxul de energie

• Energia intră sub formă de lumină solară și iese sub formă de căldură.
• Doar aproximativ 10% trece între nivelurile trofice.
• Lanțurile trofice rareori depășesc patru sau cinci verigi.
• Prădătorii de vârf sunt rari din motive energetice.

Materia circulă. Energia nu. Carbonul din corpul tău a făcut parte din multe organisme înaintea ta. Energia pe care ai folosit-o pentru a citi această propoziție a dispărut definitiv.