Enerji, çoğu ekosisteme güneş ışığı olarak girer. Bitkiler bunu fotosentez yoluyla yakalar ve şekerlerde depolanan kimyasal enerjiye dönüştürür. Otçullar bitkileri yer ve bu enerjinin bir kısmını büyümek ve hareket etmek için kullanır. Etçiller otçulları yer. Her aşamada enerjinin çoğu ısı olarak kaybolur. Sadece yaklaşık %10'u bir trofik seviyeden diğerine geçer. Bu verimsizlik, ekosistemlerle ilgili her şeyi şekillendirir.

Her aktarımda enerji azaldığı için besin zincirleri kısadır. Bir tarlada binlerce çekirge yaşayabilirken, sadece birkaç şahin yaşayabilir. En üst düzey yırtıcılar yeterli yiyecek bulmak için geniş bölgelere ihtiyaç duyarlar. Yüzde 10 kuralı kabaca bir ortalamadır. Ekosistem ve organizmaya göre değişir. Soğukkanlı hayvanlar, vücut ısısı için enerji harcamadıkları için sıcakkanlı hayvanlardan daha verimlidir. Bu nedenle bir yılan, aynı büyüklükteki bir kuştan çok daha az yiyecekle hayatta kalabilir.

Enerji akışı hakkında önemli noktalar

• Enerji güneş ışığı olarak girer ve ısı olarak çıkar.
• Beslenme düzeyleri arasında geçiş yapan besinlerin yalnızca yaklaşık yüzde 10'u bu geçişi gerçekleştirir.
• Besin zincirleri nadiren dört veya beş halkayı aşar.
• Enerji yetersizliği nedeniyle en üst düzey yırtıcılar nadir bulunur.

Madde döngü halindedir. Enerji döngü halinde değildir. Vücudunuzdaki karbon, sizden önce birçok organizmanın parçası olmuştur. Bu cümleyi okumak için kullandığınız enerji ise tamamen tükenmiştir.