Energi kommer ind i de fleste økosystemer som sollys. Planter opfanger det gennem fotosyntese og omdanner det til kemisk energi lagret i sukkerarter. Planteædere spiser planterne og bruger noget af den energi til at vokse og bevæge sig. Kødædere spiser planteæderne. Ved hvert trin går det meste af energien tabt som varme. Kun omkring 10 procent går fra et trofisk niveau til det næste. Denne ineffektivitet former alt ved økosystemer.

Fordi energien svinder ind ved hver overførsel, er fødekæderne korte. En mark kan understøtte tusindvis af græshopper, men kun et par høge. Toprovdyr har brug for store territorier for at finde nok mad. 10-procentsreglen er et groft gennemsnit. Den varierer afhængigt af økosystem og organisme. Koldblodede dyr er mere effektive end varmblodede, fordi de ikke bruger energi på kropsvarme. Derfor kan en slange overleve på langt mindre mad end en fugl af samme størrelse.

Nøglepunkter om energiflow

• Energi kommer ind som sollys og forlader som varme.
• Kun omkring 10 procent passerer mellem trofiske niveauer.
• Fødekæder overstiger sjældent fire eller fem led.
• Top rovdyr er sjældne af energiske årsager.

Materie kredsløber. Energi gør det ikke. Kulstoffet i din krop har været en del af mange organismer før dig. Den energi, du brugte til at læse denne sætning, er væk for altid.