Energi kommer inn i de fleste økosystemer som sollys. Planter fanger den opp gjennom fotosyntese og omdanner den til kjemisk energi lagret i sukker. Planteetere spiser plantene og bruker noe av den energien til å vokse og bevege seg. Kjøttetere spiser planteeterne. Ved hvert trinn går mesteparten av energien tapt som varme. Bare omtrent 10 prosent går fra ett trofisk nivå til det neste. Denne ineffektiviteten former alt ved økosystemer.

Fordi energien minker ved hver overføring, er næringskjedene korte. Et jorde kan støtte tusenvis av gresshopper, men bare noen få hauker. Topprovdyr trenger store territorier for å finne nok mat. 10-prosentregelen er et grovt gjennomsnitt. Det varierer etter økosystem og organisme. Kaldblodige dyr er mer effektive enn varmblodige fordi de ikke bruker energi på kroppsvarme. Det er derfor en slange kan overleve på mye mindre mat enn en fugl av samme størrelse.

Viktige punkter om energiflyt

• Energi kommer inn som sollys og forlater som varme.
• Bare omtrent 10 prosent passerer mellom trofiske nivåer.
• Næringskjeder overstiger sjelden fire eller fem ledd.
• Toppredatorer er knappe av energiske årsaker.

Materie kretser. Energi gjør det ikke. Karbonet i kroppen din har vært en del av mange organismer før deg. Energien du brukte til å lese denne setningen er borte for godt.