Energi kommer in i de flesta ekosystem som solljus. Växter fångar den genom fotosyntes och omvandlar den till kemisk energi lagrad i sockerarter. Växtätare äter växterna och använder en del av den energin för att växa och röra sig. Köttätare äter växtätarna. Vid varje steg förloras det mesta av energin som värme. Endast cirka 10 procent går från en trofisk nivå till nästa. Den ineffektiviteten formar allt i ekosystemen.

Eftersom energin minskar vid varje överföring är näringskedjorna korta. Ett fält kan försörja tusentals gräshoppor men bara ett fåtal hökar. Topprovdjur behöver stora territorier för att hitta tillräckligt med mat. 10-procentsregeln är ett ungefärligt medelvärde. Det varierar beroende på ekosystem och organism. Kallblodiga djur är effektivare än varmblodiga eftersom de inte förbrukar energi på kroppsvärme. Det är därför en orm kan överleva på mycket mindre mat än en fågel av samma storlek.

Viktiga punkter om energiflöde

• Energi kommer in som solljus och ut som värme.
• Endast cirka 10 procent passerar mellan trofiska nivåer.
• Näringskedjor överstiger sällan fyra eller fem länkar.
• Toppredatorer är sällsynta av energiskäl.

Materia kretsar. Energi gör det inte. Kolet i din kropp har varit en del av många organismer före dig. Energin du använde för att läsa den här meningen är borta för gott.