金、氧、氦、銅、碳。這些都是元素，是由單一原子構成的純淨物質。目前已知的元素有118種，其中94種天然存在於地球上，其餘的則是在實驗室中合成的。每種元素都有一個獨特的原子序數，即原子核中的質子數。元素週期表依照原子序遞增的順序排列元素，揭示了它們性質的規律。
元素是構成物質的基本單元。它們不能透過化學方法分解成更簡單的物質。它們可以結合形成化合物，但元素本身保持不變。氧是一種元素。水是氫和氧的化合物。這種區別在化學中至關重要。元素是物質的最簡單形式，具有獨特的化學性質。
元素以不同的形式存在。有些是單原子分子，例如氦和氖；有些是雙原子分子，例如氫、氧和氮；有些則形成複雜的結構，例如鑽石或石墨中的碳。元素的形式取決於其成鍵行為和所處條件。同素異形體是同一種元素的不同結構形式。鑽石、石墨和石墨烯都是碳的同素異形體。
元素在恆星中鍛造而成。氫和氦形成於宇宙大爆炸。較重的元素則透過恆星核心的核融合和超新星爆發形成。你身體裡的原子也誕生於恆星。從某種意義上來說，你就是星塵。
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