L'or, l'oxygène, l'hélium, le cuivre et le carbone sont des éléments, des substances pures constituées d'un seul type d'atome. On connaît 118 éléments, dont 94 sont présents à l'état naturel sur Terre. Les autres sont synthétisés en laboratoire. Chaque élément possède un numéro atomique unique, qui correspond au nombre de protons dans son noyau. Le tableau périodique classe les éléments par ordre de numéro atomique croissant, révélant ainsi des régularités dans leurs propriétés.

Les éléments sont les constituants fondamentaux de la matière. Ils ne peuvent être décomposés en substances plus simples par des procédés chimiques. Ils peuvent se combiner pour former des composés, mais l'élément lui-même reste inchangé. L'oxygène est un élément. L'eau est un composé d'hydrogène et d'oxygène. Cette distinction est essentielle en chimie. Les éléments sont les formes les plus simples de la matière, dotées d'une identité chimique distincte.

Les éléments existent sous différentes formes. Certains sont monoatomiques, comme l'hélium et le néon. D'autres sont diatomiques, comme l'hydrogène, l'oxygène et l'azote. Certains forment des structures complexes, comme le carbone dans le diamant ou le graphite. La forme dépend du comportement des liaisons de l'élément et des conditions environnementales. Les allotropes sont des formes structurales différentes d'un même élément. Le diamant, le graphite et le graphène sont tous des allotropes du carbone.

Les éléments ont été forgés dans les étoiles. L'hydrogène et l'hélium se sont formés lors du Big Bang. Les éléments plus lourds se sont formés par fusion nucléaire au cœur des étoiles et lors des explosions de supernovae. Les atomes qui composent votre corps ont été créés dans les étoiles. Vous êtes, au sens propre, de la poussière d'étoiles.