Emas, oksigen, helium, tembaga, karbon. Ini adalah unsur, zat murni yang hanya terdiri dari satu jenis atom. Terdapat 118 unsur yang diketahui, 94 di antaranya terdapat secara alami di Bumi. Sisanya disintesis di laboratorium. Setiap unsur memiliki nomor atom yang unik, yaitu jumlah proton dalam intinya. Tabel periodik menyusun unsur-unsur berdasarkan urutan nomor atom yang meningkat, yang mengungkapkan pola dalam sifat-sifatnya.

Unsur adalah blok penyusun materi. Unsur tidak dapat dipecah menjadi zat yang lebih sederhana melalui cara kimia. Unsur dapat bergabung membentuk senyawa, tetapi unsur itu sendiri tetap tidak berubah. Oksigen adalah unsur. Air adalah senyawa hidrogen dan oksigen. Perbedaan ini penting dalam kimia. Unsur adalah bentuk materi paling sederhana dengan identitas kimia yang berbeda.

Unsur-unsur ada dalam berbagai bentuk. Beberapa bersifat monoatomik, seperti helium dan neon. Beberapa bersifat diatomik, seperti hidrogen, oksigen, dan nitrogen. Beberapa membentuk struktur kompleks, seperti karbon dalam intan atau grafit. Bentuknya bergantung pada perilaku ikatan unsur dan kondisinya. Alotrop adalah bentuk struktural yang berbeda dari unsur yang sama. Intan, grafit, dan grafena semuanya adalah alotrop karbon.

Unsur-unsur tersebut terbentuk di dalam bintang. Hidrogen dan helium terbentuk dalam Dentuman Besar. Unsur-unsur yang lebih berat terbentuk melalui fusi nuklir di inti bintang dan ledakan supernova. Atom-atom dalam tubuh Anda dibuat di dalam bintang. Anda, secara harfiah, adalah debu bintang.