الذهب، والأكسجين، والهيليوم، والنحاس، والكربون. هذه عناصر، وهي مواد نقية تتكون من نوع واحد فقط من الذرات. يوجد 118 عنصرًا معروفًا، 94 منها موجودة طبيعيًا على الأرض، أما البقية فتُصنّع في المختبرات. لكل عنصر عدد ذري ​​فريد، وهو عدد البروتونات في نواته. يرتب الجدول الدوري العناصر وفقًا لتزايد أعدادها الذرية، كاشفًا عن أنماط في خصائصها.

العناصر هي اللبنات الأساسية للمادة. لا يمكن تجزئتها إلى مواد أبسط بالوسائل الكيميائية. يمكن أن تتحد لتكوين مركبات، لكن العنصر نفسه يبقى دون تغيير. الأكسجين عنصر. الماء مركب من الهيدروجين والأكسجين. هذا التمييز مهم في الكيمياء. العناصر هي أبسط أشكال المادة ذات خصائص كيميائية مميزة.

توجد العناصر بأشكال مختلفة. بعضها أحادي الذرة، مثل الهيليوم والنيون. وبعضها ثنائي الذرة، مثل الهيدروجين والأكسجين والنيتروجين. وبعضها يشكل تراكيب معقدة، مثل الكربون في الماس أو الجرافيت. ويعتمد الشكل على سلوك الروابط في العنصر والظروف المحيطة. المتآصلات هي أشكال بنيوية مختلفة لنفس العنصر. الماس والجرافيت والجرافين كلها متآصلات للكربون.

تكوّنت العناصر في النجوم. تشكّل الهيدروجين والهيليوم في الانفجار العظيم. أما العناصر الأثقل، فقد تشكّلت من خلال الاندماج النووي في نوى النجوم وانفجارات المستعرات العظمى. ذرات جسمك تكوّنت في النجوم. أنت، حرفيًا، غبار نجمي.