Oro, oxígeno, helio, cobre, carbono. Estos son elementos, sustancias puras compuestas por un solo tipo de átomo. Existen 118 elementos conocidos, 94 de los cuales se encuentran de forma natural en la Tierra. El resto se sintetizan en laboratorios. Cada elemento tiene un número atómico único, que corresponde al número de protones en su núcleo. La tabla periódica ordena los elementos según su número atómico creciente, revelando patrones en sus propiedades.

Los elementos son los componentes básicos de la materia. No pueden descomponerse en sustancias más simples mediante procesos químicos. Pueden combinarse para formar compuestos, pero el elemento en sí permanece inalterado. El oxígeno es un elemento. El agua es un compuesto de hidrógeno y oxígeno. Esta distinción es importante en química. Los elementos son las formas más simples de materia con identidades químicas bien definidas.

Los elementos existen en diferentes formas. Algunos son monoatómicos, como el helio y el neón. Otros son diatómicos, como el hidrógeno, el oxígeno y el nitrógeno. Algunos forman estructuras complejas, como el carbono en el diamante o el grafito. La forma depende del comportamiento de enlace del elemento y de las condiciones ambientales. Los alótropos son diferentes formas estructurales de un mismo elemento. El diamante, el grafito y el grafeno son alótropos del carbono.

Los elementos se forjaron en las estrellas. El hidrógeno y el helio se formaron en el Big Bang. Los elementos más pesados ​​se formaron mediante fusión nuclear en los núcleos estelares y en las explosiones de supernovas. Los átomos de tu cuerpo se crearon en las estrellas. Eres, literalmente, polvo de estrellas.