Ouro, oxigénio, hélio, cobre, carbono. Estes são elementos, substâncias puras constituídas por apenas um tipo de átomo. São conhecidos 118 elementos, dos quais 94 ocorrem naturalmente na Terra. Os restantes são sintetizados em laboratórios. Cada elemento possui um número atómico único, que corresponde ao número de protões do seu núcleo. A tabela periódica organiza os elementos por ordem crescente de número atómico, revelando padrões nas suas propriedades.

Os elementos são os blocos de construção da matéria. Não podem ser decompostos em substâncias mais simples por meios químicos. Podem combinar-se para formar compostos, mas o elemento em si permanece inalterado. O oxigénio é um elemento. A água é um composto de hidrogénio e oxigénio. Esta distinção é importante em química. Os elementos são as formas mais simples da matéria, com identidades químicas distintas.

Os elementos existem sob diferentes formas. Alguns são monoatómicos, como o hélio e o néon. Alguns são diatómicos, como o hidrogénio, o oxigénio e o azoto. Alguns formam estruturas complexas, como o carbono do diamante ou da grafite. A forma depende do comportamento de ligação do elemento e das condições. Os alótropos são diferentes formas estruturais do mesmo elemento. O diamante, a grafite e o grafeno são todos alótropos do carbono.

Os elementos foram forjados nas estrelas. O hidrogénio e o hélio formaram-se no Big Bang. Elementos mais pesados ​​formaram-se através da fusão nuclear em núcleos estelares e explosões de supernovas. Os átomos do seu corpo foram feitos em estrelas. És, literalmente, poeira estelar.