Aur, oxigen, heliu, cupru, carbon. Acestea sunt elemente, substanțe pure formate dintr-un singur tip de atom. Există 118 elemente cunoscute, dintre care 94 apar în mod natural pe Pământ. Restul sunt sintetizate în laboratoare. Fiecare element are un număr atomic unic, care este numărul de protoni din nucleul său. Tabelul periodic aranjează elementele în ordinea crescătoare a numărului atomic, dezvăluind modele în proprietățile lor.

Elementele sunt elementele constitutive ale materiei. Nu pot fi descompuse în substanțe mai simple prin mijloace chimice. Se pot combina pentru a forma compuși, dar elementul în sine rămâne neschimbat. Oxigenul este un element. Apa este un compus al hidrogenului și oxigenului. Distincția este importantă în chimie. Elementele sunt cele mai simple forme de materie, cu identități chimice distincte.

Elementele există în diferite forme. Unele sunt monoatomice, cum ar fi heliul și neonul. Unele sunt diatomice, cum ar fi hidrogenul, oxigenul și azotul. Unele formează structuri complexe, cum ar fi carbonul din diamant sau grafit. Forma depinde de comportamentul de legătură al elementului și de condiții. Alotropii sunt forme structurale diferite ale aceluiași element. Diamantul, grafitul și grafenul sunt toate alotropi ai carbonului.

Elementele au fost create în stele. Hidrogenul și heliul s-au format în Big Bang. Elemente mai grele s-au format prin fuziune nucleară în nuclee stelare și explozii de supernove. Atomii din corpul tău au fost creați în stele. Ești, la propriu, praf de stele.