金、氧、氦、铜、碳。这些都是元素，是由单一原子构成的纯净物质。目前已知的元素有118种，其中94种天然存在于地球上，其余的则是在实验室中合成的。每种元素都有一个独特的原子序数，即原子核中的质子数。元素周期表按照原子序数递增的顺序排列元素，揭示了它们性质的规律。
元素是构成物质的基本单元。它们不能通过化学方法分解成更简单的物质。它们可以结合形成化合物，但元素本身保持不变。氧是一种元素。水是氢和氧的化合物。这种区别在化学中至关重要。元素是物质的最简单形式，具有独特的化学性质。
元素以不同的形式存在。有些是单原子分子，例如氦和氖；有些是双原子分子，例如氢、氧和氮；有些则形成复杂的结构，例如金刚石或石墨中的碳。元素的形式取决于其成键行为和所处条件。同素异形体是同一种元素的不同结构形式。金刚石、石墨和石墨烯都是碳的同素异形体。
元素在恒星中锻造而成。氢和氦形成于宇宙大爆炸。更重的元素则通过恒星核心的核聚变和超新星爆发形成。你身体里的原子也诞生于恒星。从某种意义上说，你就是星尘。
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