금, 산소, 헬륨, 구리, 탄소. 이들은 원소이며, 한 종류의 원자로만 이루어진 순수한 물질입니다. 알려진 원소는 총 118개이며, 그중 94개는 지구상에 자연적으로 존재합니다. 나머지는 실험실에서 합성됩니다. 각 원소는 고유한 원자 번호를 가지고 있는데, 이는 원자핵에 있는 양성자의 수를 나타냅니다. 주기율표는 원소들을 원자 번호 순으로 배열하여 그 성질의 패턴을 보여줍니다.

원소는 물질의 기본 구성 요소입니다. 화학적 방법으로는 더 이상 간단한 물질로 분해할 수 없습니다. 원소들은 결합하여 화합물을 만들 수 있지만, 원소 자체는 변하지 않습니다. 산소는 원소입니다. 물은 수소와 산소의 화합물입니다. 이러한 구분은 화학에서 중요합니다. 원소는 고유한 화학적 성질을 가진 가장 단순한 형태의 물질입니다.

원소는 다양한 형태로 존재합니다. 헬륨이나 네온처럼 단원자 분자인 것도 있고, 수소, 산소, 질소처럼 이원자 분자인 것도 있습니다. 탄소가 다이아몬드나 흑연처럼 복잡한 구조를 이루는 경우도 있습니다. 원소의 형태는 결합 방식과 주변 환경 조건에 따라 결정됩니다. 동소체는 같은 원소의 서로 다른 구조적 형태입니다. 다이아몬드, 흑연, 그래핀은 모두 탄소의 동소체입니다.

원소들은 별에서 만들어졌습니다. 수소와 헬륨은 빅뱅에서 생성되었고, 더 무거운 원소들은 별의 핵융합과 초신성 폭발을 통해 형성되었습니다. 여러분의 몸을 구성하는 원자들도 별에서 만들어졌습니다. 말 그대로 여러분은 별먼지입니다.