Goud, zuurstof, helium, koper, koolstof. Dit zijn elementen, zuivere stoffen die bestaan ​​uit slechts één type atoom. Er zijn 118 bekende elementen, waarvan er 94 van nature op aarde voorkomen. De rest wordt in laboratoria gesynthetiseerd. Elk element heeft een uniek atoomnummer, dat wil zeggen het aantal protonen in de kern. Het periodiek systeem rangschikt de elementen op volgorde van toenemend atoomnummer en onthult patronen in hun eigenschappen.

Elementen zijn de bouwstenen van materie. Ze kunnen niet door chemische processen worden afgebroken tot eenvoudigere stoffen. Ze kunnen wel verbindingen vormen, maar het element zelf blijft onveranderd. Zuurstof is een element. Water is een verbinding van waterstof en zuurstof. Dit onderscheid is belangrijk in de chemie. Elementen zijn de eenvoudigste vormen van materie met een eigen chemische identiteit.

Elementen bestaan ​​in verschillende vormen. Sommige zijn monoatomisch, zoals helium en neon. Sommige zijn diatomisch, zoals waterstof, zuurstof en stikstof. Sommige vormen complexe structuren, zoals koolstof in diamant of grafiet. De vorm hangt af van het bindingsgedrag van het element en de omstandigheden. Allotropen zijn verschillende structurele vormen van hetzelfde element. Diamant, grafiet en grafeen zijn allemaal allotropen van koolstof.

De elementen zijn in sterren ontstaan. Waterstof en helium zijn gevormd tijdens de oerknal. Zwaardere elementen zijn gevormd door kernfusie in sterkernen en supernova-explosies. De atomen in je lichaam zijn in sterren gemaakt. Je bent, letterlijk, sterrenstof.