Zlato, kyslík, hélium, měď, uhlík. To jsou prvky, čisté látky sestávající pouze z jednoho typu atomu. Existuje 118 známých prvků, z nichž 94 se na Zemi vyskytuje přirozeně. Zbytek je syntetizován v laboratořích. Každý prvek má jedinečné atomové číslo, což je počet protonů v jeho jádře. Periodická tabulka řadí prvky v pořadí podle rostoucího atomového čísla a odhaluje tak zákonitosti v jejich vlastnostech.

Prvky jsou stavebními kameny hmoty. Chemickými prostředky je nelze rozložit na jednodušší látky. Mohou se slučovat a tvořit sloučeniny, ale samotný prvek zůstává nezměněn. Kyslík je prvek. Voda je sloučenina vodíku a kyslíku. Toto rozlišení je v chemii důležité. Prvky jsou nejjednodušší formy hmoty s odlišnou chemickou identitou.

Prvky existují v různých formách. Některé jsou monatomické, jako hélium a neon. Některé jsou dvouatomické, jako vodík, kyslík a dusík. Některé tvoří složité struktury, jako uhlík v diamantu nebo grafitu. Forma závisí na vazebném chování prvku a podmínkách. Alotropy jsou různé strukturní formy téhož prvku. Diamant, grafit a grafen jsou všechny alotropy uhlíku.

Prvky vznikly ve hvězdách. Vodík a hélium vznikly při Velkém třesku. Těžší prvky vznikly jadernou fúzí v hvězdných jádrech a explozemi supernov. Atomy ve vašem těle vznikly ve hvězdách. Jste doslova hvězdný prach.