Χρυσός, οξυγόνο, ήλιο, χαλκός, άνθρακας. Αυτά είναι στοιχεία, καθαρές ουσίες που αποτελούνται από έναν μόνο τύπο ατόμου. Υπάρχουν 118 γνωστά στοιχεία, 94 από τα οποία απαντώνται φυσικά στη Γη. Τα υπόλοιπα συντίθενται σε εργαστήρια. Κάθε στοιχείο έχει έναν μοναδικό ατομικό αριθμό, ο οποίος είναι ο αριθμός των πρωτονίων στον πυρήνα του. Ο περιοδικός πίνακας ταξινομεί τα στοιχεία κατά σειρά αυξανόμενου ατομικού αριθμού, αποκαλύπτοντας μοτίβα στις ιδιότητές τους.

Τα στοιχεία είναι τα δομικά στοιχεία της ύλης. Δεν μπορούν να διασπαστούν σε απλούστερες ουσίες με χημικά μέσα. Μπορούν να συνδυαστούν για να σχηματίσουν ενώσεις, αλλά το ίδιο το στοιχείο παραμένει αμετάβλητο. Το οξυγόνο είναι ένα στοιχείο. Το νερό είναι μια ένωση υδρογόνου και οξυγόνου. Η διάκριση έχει σημασία στη χημεία. Τα στοιχεία είναι οι απλούστερες μορφές της ύλης με διακριτές χημικές ταυτότητες.

Τα στοιχεία υπάρχουν σε διαφορετικές μορφές. Μερικά είναι μονοατομικά, όπως το ήλιο και το νέον. Μερικά είναι διατομικά, όπως το υδρογόνο, το οξυγόνο και το άζωτο. Μερικά σχηματίζουν σύνθετες δομές, όπως ο άνθρακας στο διαμάντι ή τον γραφίτη. Η μορφή εξαρτάται από τη συμπεριφορά σύνδεσης του στοιχείου και τις συνθήκες. Τα αλλότροπα είναι διαφορετικές δομικές μορφές του ίδιου στοιχείου. Το διαμάντι, ο γραφίτης και το γραφένιο είναι όλα αλλότροπα του άνθρακα.

Τα στοιχεία σφυρηλατήθηκαν στα αστέρια. Το υδρογόνο και το ήλιο σχηματίστηκαν κατά τη Μεγάλη Έκρηξη. Τα βαρύτερα στοιχεία σχηματίστηκαν μέσω πυρηνικής σύντηξης σε αστρικούς πυρήνες και εκρήξεων σουπερνόβα. Τα άτομα στο σώμα σας σχηματίστηκαν στα αστέρια. Είστε, κυριολεκτικά, αστρόσκονη.