DNA儲存指令，RNA負責執行這些指令。 RNA是一種核酸，與DNA類似，但有兩個區別：它使用核糖而不是脫氧核糖，並且使用尿嘧啶而不是胸腺嘧啶。 RNA通常是單鏈的，這使其能夠折疊成複雜的形狀並執行多種功能。 RNA不只是信使，它也是催化劑、調節劑和結構分子。

RNA有多種類型。信使RNA（mRNA）攜帶基因序列從DNA傳遞到核醣體，並在核醣體中翻譯成蛋白質。轉運RNA（tRNA）將胺基酸運送到核醣體。核醣體RNA（rRNA）構成核醣體的核心，並催化蛋白質合成。微RNA（microRNA）和小幹擾RNA（siRNA）透過與mRNA結合，阻斷翻譯或促進降解，進而調控基因表現。長鏈非編碼RNA（lncRNA）具有多種功能，包括調控轉錄和染色質結構。

RNA也是一種工具。 mRNA疫苗指導細胞產生抗原。 RNA幹擾技術透過沉默基因來輔助研究和治療。 RNA適體能夠高特異性地結合標靶。 CRISPR引導RNA引導編輯酵素到達精確位置。 RNA定序技術可以測量整個轉錄組的基因表現。

RNA的穩定性不如DNA，這使得它更難操作，但也使其更具動態性。它的水平會根據訊號迅速變化，因此是細胞狀態的敏感指標。