ДНК хранит инструкции. РНК их выполняет. РНК — это нуклеиновая кислота, похожая на ДНК, но с двумя отличиями: она использует рибозу вместо дезоксирибозы и урацил вместо тимина. Обычно она одноцепочечная, что позволяет ей сворачиваться в сложные формы и выполнять разнообразные функции. РНК — это не просто мессенджер. Это катализатор, регулятор и структурная молекула.

Существует несколько типов РНК. Мессенджерная РНК переносит последовательность гена от ДНК к рибосоме, где она транслируется в белок. Транспортная РНК доставляет аминокислоты к рибосоме. Рибосомальная РНК образует ядро ​​рибосомы и катализирует синтез белка. МикроРНК и малые интерферирующие РНК регулируют экспрессию генов, связываясь с мРНК и блокируя трансляцию или способствуя деградации. Длинные некодирующие РНК выполняют множество функций, включая регуляцию транскрипции и структуры хроматина.

РНК также является инструментом. мРНК-вакцины дают клеткам указания производить антигены. РНК-интерференция подавляет гены в исследовательских и терапевтических целях. РНК-аптамеры связываются с мишенями с высокой специфичностью. CRISPR-направляющие РНК направляют ферменты редактирования в точно определенные места. Секвенирование РНК измеряет экспрессию генов по всему транскриптому.

РНК менее стабильна, чем ДНК, что затрудняет работу с ней, но в то же время делает её более динамичной. Её уровень быстро меняется в ответ на сигналы, что делает её чувствительным индикатором состояния клетки.