DNA menyimpan instruksi. RNA menjalankannya. RNA adalah asam nukleat yang mirip dengan DNA, tetapi dengan dua perbedaan: ia menggunakan ribosa sebagai pengganti deoksiribosa, dan ia menggunakan urasil sebagai pengganti timin. Biasanya beruntai tunggal, yang memungkinkannya melipat menjadi bentuk kompleks dan melakukan berbagai fungsi. RNA bukan hanya pembawa pesan. Ia adalah katalis, pengatur, dan molekul struktural.

Terdapat beberapa jenis RNA. RNA messenger membawa sekuens gen dari DNA ke ribosom, tempat gen tersebut diterjemahkan menjadi protein. RNA transfer membawa asam amino ke ribosom. RNA ribosom membentuk inti ribosom dan mengkatalisis sintesis protein. MikroRNA dan RNA pengganggu kecil mengatur ekspresi gen dengan mengikat mRNA dan memblokir translasi atau mendorong degradasi. RNA non-coding panjang memiliki banyak fungsi, termasuk mengatur transkripsi dan struktur kromatin.

RNA juga merupakan sebuah alat. Vaksin mRNA menginstruksikan sel untuk memproduksi antigen. Interferensi RNA membungkam gen untuk penelitian dan terapi. Aptamer RNA mengikat target dengan spesifisitas tinggi. RNA pemandu CRISPR mengarahkan enzim pengeditan ke lokasi yang tepat. Pengurutan RNA mengukur ekspresi gen di seluruh transkriptom.

RNA kurang stabil dibandingkan DNA, yang membuatnya lebih sulit untuk diolah tetapi juga lebih dinamis. Kadarnya berubah dengan cepat sebagai respons terhadap sinyal, menjadikannya indikator sensitif dari keadaan sel.