DNA储存指令，RNA负责执行这些指令。RNA是一种核酸，与DNA类似，但有两个区别：它使用核糖而非脱氧核糖，并且使用尿嘧啶而非胸腺嘧啶。RNA通常是单链的，这使其能够折叠成复杂的形状并执行多种功能。RNA不仅仅是信使，它还是催化剂、调节剂和结构分子。

RNA有多种类型。信使RNA（mRNA）携带基因序列从DNA传递到核糖体，并在核糖体中翻译成蛋白质。转运RNA（tRNA）将氨基酸运送到核糖体。核糖体RNA（rRNA）构成核糖体的核心，并催化蛋白质合成。微RNA（microRNA）和小干扰RNA（siRNA）通过与mRNA结合，阻断翻译或促进降解，从而调控基因表达。长链非编码RNA（lncRNA）具有多种功能，包括调控转录和染色质结构。

RNA也是一种工具。mRNA疫苗指导细胞产生抗原。RNA干扰技术通过沉默基因来辅助研究和治疗。RNA适体能够高特异性地结合靶标。CRISPR引导RNA引导编辑酶到达精确位置。RNA测序技术可以测量整个转录组的基因表达情况。

RNA的稳定性不如DNA，这使得它更难操作，但也使其更具动态性。它的水平会根据信号迅速变化，因此是细胞状态的敏感指标。