Το DNA αποθηκεύει τις οδηγίες. Το RNA τις εκτελεί. Το RNA είναι ένα νουκλεϊκό οξύ παρόμοιο με το DNA, αλλά με δύο διαφορές: χρησιμοποιεί ριβόζη αντί για δεοξυριβόζη και χρησιμοποιεί ουρακίλη αντί για θυμίνη. Συνήθως είναι μονόκλωνο, γεγονός που του επιτρέπει να διπλώνεται σε πολύπλοκα σχήματα και να εκτελεί ποικίλες λειτουργίες. Το RNA δεν είναι απλώς ένας αγγελιοφόρος. Είναι ένας καταλύτης, ένας ρυθμιστής και ένα δομικό μόριο.

Υπάρχουν διάφοροι τύποι RNA. Το αγγελιοφόρο RNA μεταφέρει την αλληλουχία ενός γονιδίου από το DNA στο ριβόσωμα, όπου μεταφράζεται σε πρωτεΐνη. Το μεταφορικό RNA φέρνει αμινοξέα στο ριβόσωμα. Το ριβοσωματικό RNA σχηματίζει τον πυρήνα του ριβοσώματος και καταλύει την πρωτεϊνοσύνθεση. Το μικροRNA και το μικρό παρεμβαλλόμενο RNA ρυθμίζουν την έκφραση γονιδίων δεσμεύοντας το mRNA και εμποδίζοντας τη μετάφραση ή προωθώντας την αποικοδόμηση. Το μακρύ μη κωδικοποιητικό RNA έχει πολλές λειτουργίες, συμπεριλαμβανομένης της ρύθμισης της μεταγραφής και της δομής της χρωματίνης.

Το RNA είναι επίσης ένα εργαλείο. Τα εμβόλια mRNA καθοδηγούν τα κύτταρα να παράγουν αντιγόνα. Η παρεμβολή RNA αποσιωπά τα γονίδια για έρευνα και θεραπεία. Τα απταμερή RNA συνδέονται με στόχους με υψηλή εξειδίκευση. Το CRISPR καθοδηγεί τα RNA κατευθύνοντας την επεξεργασία των ενζύμων σε ακριβείς θέσεις. Η αλληλούχιση RNA μετρά την έκφραση γονιδίων σε όλο το μεταγραφόσωμα.

Το RNA είναι λιγότερο σταθερό από το DNA, γεγονός που καθιστά πιο δύσκολη την επεξεργασία του, αλλά και πιο δυναμική. Τα επίπεδά του αλλάζουν γρήγορα ως απόκριση στα σήματα, καθιστώντας το έναν ευαίσθητο δείκτη της κυτταρικής κατάστασης.