DNA lagrar instruktionerna. RNA utför dem. RNA är en nukleinsyra som liknar DNA, men med två skillnader: den använder ribos istället för deoxiribos och uracil istället för tymin. Den är vanligtvis enkelsträngad, vilket gör att den kan veckas till komplexa former och utföra olika funktioner. RNA är inte bara en budbärare. Det är en katalysator, en regulator och en strukturell molekyl.

Det finns flera typer av RNA. Budbärar-RNA bär sekvensen av en gen från DNA till ribosomen, där den översätts till protein. Transfer-RNA transporterar aminosyror till ribosomen. Ribosomalt RNA bildar kärnan i ribosomen och katalyserar proteinsyntesen. MikroRNA och små interfererande RNA reglerar genuttryck genom att binda till mRNA och blockera translation eller främja nedbrytning. Långt icke-kodande RNA har många funktioner, inklusive att reglera transkription och kromatinstruktur.

RNA är också ett verktyg. mRNA-vacciner instruerar celler att producera antigener. RNA-interferens tystar gener för forskning och terapi. RNA-aptamerer binder till mål med hög specificitet. CRISPR styr RNA:er till exakta platser. RNA-sekvensering mäter genuttryck över transkriptomet.

RNA är mindre stabilt än DNA, vilket gör det svårare att arbeta med men också mer dynamiskt. Dess nivåer förändras snabbt som svar på signaler, vilket gör det till en känslig indikator på celltillstånd.