DNA przechowuje instrukcje. RNA je wykonuje. RNA to kwas nukleinowy podobny do DNA, ale z dwiema różnicami: wykorzystuje rybozę zamiast deoksyrybozy i uracyl zamiast tyminy. Zazwyczaj jest jednoniciowy, co pozwala mu na zwijanie się w złożone kształty i pełnienie różnorodnych funkcji. RNA to nie tylko przekaźnik. Jest katalizatorem, regulatorem i cząsteczką strukturalną.

Istnieje kilka rodzajów RNA. MRNA przenosi sekwencję genu z DNA do rybosomu, gdzie jest ona translowana na białko. Transfer RNA dostarcza aminokwasy do rybosomu. Rybosomalny RNA tworzy rdzeń rybosomu i katalizuje syntezę białek. MikroRNA i małe interferujące RNA regulują ekspresję genów poprzez wiązanie się z mRNA i blokowanie translacji lub promowanie degradacji. Długie niekodujące RNA pełni wiele funkcji, w tym reguluje transkrypcję i strukturę chromatyny.

RNA jest również narzędziem. Szczepionki mRNA instruują komórki do produkcji antygenów. Interferencja RNA wycisza geny w celach badawczych i terapeutycznych. Aptamery RNA wiążą cele z wysoką specyficznością. Przewodniki CRISPR RNA kierują enzymy edycyjne do precyzyjnych lokalizacji. Sekwencjonowanie RNA mierzy ekspresję genów w całym transkryptomie.

RNA jest mniej stabilne niż DNA, co utrudnia pracę z nim, ale jednocześnie jest bardziej dynamiczne. Jego poziom zmienia się szybko w odpowiedzi na sygnały, co czyni go czułym wskaźnikiem stanu komórki.