DNA talimatları depolar. RNA ise bunları yerine getirir. RNA, DNA'ya benzer bir nükleik asittir, ancak iki farklılığı vardır: deoksiriboz yerine riboz ve timin yerine urasil kullanır. Genellikle tek zincirlidir, bu da karmaşık şekillere katlanmasına ve çeşitli işlevleri yerine getirmesine olanak tanır. RNA sadece bir haberci değildir. Aynı zamanda bir katalizör, bir düzenleyici ve bir yapısal moleküldür.

Çeşitli RNA türleri vardır. Haberci RNA (mRNA), bir genin dizisini DNA'dan ribozoma taşır ve burada protein sentezi gerçekleştirilir. Taşıyıcı RNA (RNA), amino asitleri ribozoma getirir. Ribozomal RNA, ribozomun çekirdeğini oluşturur ve protein sentezini katalize eder. MikroRNA ve küçük müdahale edici RNA, mRNA'ya bağlanarak ve translasyonu engelleyerek veya bozunmayı teşvik ederek gen ifadesini düzenler. Uzun kodlayıcı olmayan RNA'nın (mRNA) transkripsiyonu ve kromatin yapısını düzenlemek de dahil olmak üzere birçok işlevi vardır.

RNA aynı zamanda bir araçtır. mRNA aşıları hücrelere antijen üretmeleri için talimat verir. RNA interferansı, araştırma ve tedavi için genleri susturur. RNA aptamerleri, yüksek özgüllükle hedeflere bağlanır. CRISPR kılavuz RNA'ları, düzenleyici enzimleri hassas konumlara yönlendirir. RNA dizilemesi, transkriptom genelinde gen ifadesini ölçer.

RNA, DNA'ya göre daha az kararlıdır; bu da onunla çalışmayı zorlaştırır ancak aynı zamanda onu daha dinamik hale getirir. Seviyeleri sinyallere yanıt olarak hızla değişir, bu da onu hücresel durumun hassas bir göstergesi yapar.