DNA ukládá instrukce. RNA je provádí. RNA je nukleová kyselina podobná DNA, ale se dvěma rozdíly: místo deoxyribózy používá ribózu a místo thyminu používá uracil. Obvykle je jednovláknová, což jí umožňuje skládat se do složitých tvarů a vykonávat rozmanité funkce. RNA není jen poslíček. Je katalyzátorem, regulátorem a strukturní molekulou.

Existuje několik typů RNA. Messengerová RNA přenáší sekvenci genu z DNA do ribozomu, kde je translatována do proteinu. Transferová RNA přivádí aminokyseliny do ribozomu. Ribozomální RNA tvoří jádro ribozomu a katalyzuje syntézu proteinů. MikroRNA a malé interferující RNA regulují genovou expresi vazbou na mRNA a blokováním translace nebo podporou degradace. Dlouhá nekódující RNA má mnoho funkcí, včetně regulace transkripce a struktury chromatinu.

RNA je také nástroj. mRNA vakcíny instruují buňky k produkci antigenů. RNA interference umlčuje geny pro výzkum a terapii. RNA aptamery se vážou na cíle s vysokou specificitou. CRISPR vede RNA směrováním editačních enzymů do přesných míst. RNA sekvenování měří genovou expresi napříč transkriptomem.

RNA je méně stabilní než DNA, což ztěžuje práci s ní, ale je také dynamičtější. Její hladiny se v reakci na signály rychle mění, což z ní činí citlivý indikátor buněčného stavu.