DNA lagrer instruksjonene. RNA utfører dem. RNA er en nukleinsyre som ligner på DNA, men med to forskjeller: den bruker ribose i stedet for deoksyribose, og den bruker uracil i stedet for tymin. Den er vanligvis enkelttrådet, noe som gjør at den kan foldes inn i komplekse former og utføre forskjellige funksjoner. RNA er ikke bare en budbringer. Det er en katalysator, en regulator og et strukturmolekyl.

Det finnes flere typer RNA. Messenger-RNA bærer sekvensen til et gen fra DNA til ribosomet, hvor det oversettes til protein. Transfer-RNA bringer aminosyrer til ribosomet. Ribosomalt RNA danner kjernen i ribosomet og katalyserer proteinsyntese. MikroRNA og små interfererende RNA regulerer genuttrykk ved å binde seg til mRNA og blokkere translasjon eller fremme nedbrytning. Langt ikke-kodende RNA har mange funksjoner, inkludert å regulere transkripsjon og kromatinstruktur.

RNA er også et verktøy. mRNA-vaksiner instruerer celler til å produsere antigener. RNA-interferens demper gener for forskning og terapi. RNA-aptamerer binder seg til mål med høy spesifisitet. CRISPR styrer RNA og dirigerer redigeringsenzymer til presise steder. RNA-sekvensering måler genuttrykk på tvers av transkriptomet.

RNA er mindre stabilt enn DNA, noe som gjør det vanskeligere å jobbe med, men også mer dynamisk. Nivåene endres raskt som respons på signaler, noe som gjør det til en sensitiv indikator på cellenes tilstand.