DNA निर्देशों को संग्रहित करता है। RNA उन्हें क्रियान्वित करता है। RNA एक न्यूक्लिक अम्ल है जो DNA के समान है, लेकिन इसमें दो अंतर हैं: यह डीऑक्सीराइबोज के स्थान पर राइबोज का उपयोग करता है, और थाइमिन के स्थान पर यूरेसिल का उपयोग करता है। यह आमतौर पर एकल-केन्द्रित होता है, जिससे यह जटिल आकृतियों में मुड़ सकता है और विविध कार्य कर सकता है। RNA केवल एक संदेशवाहक नहीं है। यह एक उत्प्रेरक, एक नियामक और एक संरचनात्मक अणु है।

आरएनए कई प्रकार के होते हैं। मैसेंजर आरएनए जीन के अनुक्रम को डीएनए से राइबोसोम तक ले जाता है, जहां इसका अनुवाद प्रोटीन में होता है। ट्रांसफर आरएनए अमीनो एसिड को राइबोसोम तक लाता है। राइबोसोमल आरएनए राइबोसोम का मुख्य भाग बनाता है और प्रोटीन संश्लेषण को उत्प्रेरित करता है। माइक्रोआरएनए और स्मॉल इंटरफेयरिंग आरएनए एमआरएनए से जुड़कर और अनुवाद को रोककर या अपघटन को बढ़ावा देकर जीन अभिव्यक्ति को नियंत्रित करते हैं। लंबे नॉन-कोडिंग आरएनए के कई कार्य होते हैं, जिनमें प्रतिलेखन और क्रोमेटिन संरचना का विनियमन शामिल है।

RNA भी एक उपकरण है। mRNA टीके कोशिकाओं को प्रतिजन उत्पन्न करने का निर्देश देते हैं। RNA इंटरफेरेंस अनुसंधान और चिकित्सा के लिए जीनों को निष्क्रिय करता है। RNA एप्टामर उच्च विशिष्टता के साथ लक्ष्यों से जुड़ते हैं। CRISPR गाइड RNA संपादन एंजाइमों को सटीक स्थानों पर निर्देशित करते हैं। RNA अनुक्रमण ट्रांसक्रिप्टोम में जीन अभिव्यक्ति को मापता है।

आरएनए, डीएनए की तुलना में कम स्थिर होता है, जिससे इस पर काम करना कठिन हो जाता है, लेकिन यह अधिक गतिशील भी होता है। संकेतों के प्रति प्रतिक्रिया में इसका स्तर तेजी से बदलता है, जिससे यह कोशिकीय स्थिति का एक संवेदनशील संकेतक बन जाता है।