DNA lagrer instruktionerne. RNA udfører dem. RNA er en nukleinsyre, der ligner DNA, men med to forskelle: den bruger ribose i stedet for deoxyribose, og den bruger uracil i stedet for thymin. Den er normalt enkeltstrenget, hvilket gør det muligt at folde sig i komplekse former og udføre forskellige funktioner. RNA er ikke bare en budbringer. Det er en katalysator, en regulator og et strukturmolekyle.

Der findes flere typer RNA. Messenger-RNA bærer sekvensen af ​​et gen fra DNA til ribosomet, hvor det oversættes til protein. Transfer-RNA bringer aminosyrer til ribosomet. Ribosomalt RNA danner kernen i ribosomet og katalyserer proteinsyntese. MikroRNA og små interfererende RNA'er regulerer genekspression ved at binde til mRNA og blokere translation eller fremme nedbrydning. Lange ikke-kodende RNA'er har mange funktioner, herunder regulering af transkription og kromatinstruktur.

RNA er også et værktøj. mRNA-vacciner instruerer celler i at producere antigener. RNA-interferens dæmper gener til forskning og terapi. RNA-aptamerer binder til mål med høj specificitet. CRISPR styrer RNA'er og dirigerer redigeringsenzymer til præcise placeringer. RNA-sekventering måler genekspression på tværs af transkriptomet.

RNA er mindre stabilt end DNA, hvilket gør det sværere at arbejde med, men også mere dynamisk. Dets niveauer ændrer sig hurtigt som reaktion på signaler, hvilket gør det til en følsom indikator for celletilstand.