O ADN armazena as instruções. O RNA executa-as. O RNA é um ácido nucleico semelhante ao ADN, mas com duas diferenças: utiliza a ribose em vez da desoxirribose e a uracila em vez da timina. É geralmente de cadeia simples, o que lhe permite dobrar-se em formas complexas e desempenhar diversas funções. O RNA não é apenas um mensageiro. É um catalisador, um regulador e uma molécula estrutural.

Existem vários tipos de RNA. O RNA mensageiro transporta a sequência de um gene do ADN até ao ribossoma, onde é traduzida em proteína. O RNA transportador leva os aminoácidos até ao ribossoma. O RNA ribossómico forma o núcleo do ribossoma e catalisa a síntese proteica. O microRNA e o pequeno RNA interferente regulam a expressão génica ligando-se ao mRNA e bloqueando a tradução ou promovendo a sua degradação. O RNA não codificante longo tem muitas funções, incluindo a regulação da transcrição e da estrutura da cromatina.

O RNA é também uma ferramenta. As vacinas de mRNA instruem as células a produzir antigénios. A interferência por RNA silencia genes para fins de investigação e terapia. Os aptâmeros de RNA ligam-se a alvos com elevada especificidade. Os RNAs guia CRISPR direcionam as enzimas de edição para locais precisos. A sequenciação de RNA mede a expressão genética em todo o transcriptoma.

O RNA é menos estável que o ADN, o que torna mais difícil trabalhar com ele, mas também mais dinâmico. Os seus níveis alteram-se rapidamente em resposta a sinais, tornando-o um indicador sensível do estado celular.