El ADN almacena las instrucciones. El ARN las ejecuta. El ARN es un ácido nucleico similar al ADN, pero con dos diferencias: utiliza ribosa en lugar de desoxirribosa y uracilo en lugar de timina. Generalmente es monocatenario, lo que le permite plegarse en estructuras complejas y desempeñar diversas funciones. El ARN no es solo un mensajero. Es un catalizador, un regulador y una molécula estructural.

Existen varios tipos de ARN. El ARN mensajero transporta la secuencia de un gen desde el ADN hasta el ribosoma, donde se traduce en proteína. El ARN de transferencia lleva aminoácidos al ribosoma. El ARN ribosómico forma el núcleo del ribosoma y cataliza la síntesis de proteínas. Los microARN y los ARN de interferencia pequeños regulan la expresión génica uniéndose al ARNm y bloqueando la traducción o promoviendo su degradación. El ARN largo no codificante tiene múltiples funciones, entre ellas la regulación de la transcripción y la estructura de la cromatina.

El ARN también es una herramienta. Las vacunas de ARNm instruyen a las células para que produzcan antígenos. La interferencia de ARN silencia genes para la investigación y la terapia. Los aptámeros de ARN se unen a objetivos con alta especificidad. Los ARN guía CRISPR dirigen las enzimas de edición a ubicaciones precisas. La secuenciación de ARN mide la expresión génica en todo el transcriptoma.

El ARN es menos estable que el ADN, lo que dificulta su manipulación, pero también lo hace más dinámico. Sus niveles cambian rápidamente en respuesta a señales, lo que lo convierte en un indicador sensible del estado celular.