物質很少會直接落入黑洞，而是會螺旋式地移動。當氣體和塵埃靠近大質量天體時，角動量守恆會將它們擠壓成一個旋轉的圓盤。粒子間的摩擦會將圓盤加熱到數百萬度，使其發出耀眼的光芒——有時甚至比周圍的整個星系還要明亮。

吸積盤形成於黑洞、中子星、白矮星和年輕原恆星周圍。不同尺度的吸積盤物理特性有所不同。在恆星級黑洞周圍，吸積盤會輻射X射線。在原恆星周圍，吸積盤會在行星凝聚形成之前輻射紅外線和無線電波。兩種情況下，基本機制相同：引力會將物質向內拉，而吸積盤則會輻射掉無法被吸積的能量。

天文學家研究吸積盤，是因為它們揭示了中心天體的質量和自旋。黑洞周圍吸積盤的內緣位於最內側的穩定圓軌道上，這是由廣義相對論設定的邊界。測量來自該區域的X射線，可以在最強的引力條件下檢驗愛因斯坦的方程式。