A matéria raramente cai diretamente num buraco negro. Ela descreve espirais. À medida que o gás e a poeira se aproximam de um objeto maciço, a conservação do momento angular achata-os, formando um disco rotativo. O atrito entre as partículas aquece o disco a milhões de graus, e este brilha — por vezes mais intensamente do que toda a galáxia que o rodeia.

Formam-se discos de acreção em torno de buracos negros, estrelas de neutrões, anãs brancas e protoestrelas jovens. A física varia de acordo com a escala. Em torno de um buraco negro de massa estelar, o disco emite raios X. Em torno de uma protoestrela, emite ondas infravermelhas e de rádio antes de os planetas se condensarem a partir dele. O mesmo mecanismo básico opera em ambos os casos: a gravidade atrai a matéria para o seu interior, e o disco irradia a energia que não pode ser absorvida.

Os astrónomos estudam os discos de acreção porque estes revelam a massa e a rotação do objeto central. A orla interna do disco em torno de um buraco negro situa-se na órbita circular estável mais interna, um limite estabelecido pela relatividade geral. A medição dos raios X desta região testa as equações de Einstein na gravidade mais forte disponível.