Vật chất hiếm khi rơi thẳng vào hố đen. Nó chuyển động xoắn ốc. Khi khí và bụi tiến lại gần một vật thể khổng lồ, định luật bảo toàn động lượng góc làm chúng dẹt lại thành một đĩa quay. Ma sát giữa các hạt làm nóng đĩa lên đến hàng triệu độ, và nó phát sáng — đôi khi sáng hơn toàn bộ thiên hà xung quanh nó.

Các đĩa bồi tụ hình thành xung quanh các lỗ đen, sao neutron, sao lùn trắng và các tiền sao trẻ. Vật lý của chúng khác nhau tùy theo quy mô. Xung quanh một lỗ đen có khối lượng sao, đĩa phát ra tia X. Xung quanh một tiền sao, nó phát ra tia hồng ngoại và sóng radio trước khi các hành tinh ngưng tụ từ đó. Cơ chế cơ bản giống nhau hoạt động trong cả hai trường hợp: lực hấp dẫn kéo vật chất vào trong, và đĩa bức xạ ra ngoài năng lượng không thể bị hấp thụ.

Các nhà thiên văn học nghiên cứu đĩa bồi tụ vì chúng tiết lộ khối lượng và độ tự quay của vật thể trung tâm. Vùng rìa trong của đĩa xung quanh một lỗ đen nằm ở quỹ đạo tròn ổn định trong cùng, một ranh giới được thiết lập bởi thuyết tương đối rộng. Việc đo tia X từ vùng đó kiểm tra các phương trình của Einstein trong điều kiện trọng lực mạnh nhất có thể.