물질은 블랙홀로 곧장 떨어지는 경우가 드뭅니다. 오히려 나선형으로 빨려 들어갑니다. 가스와 먼지가 거대한 천체에 가까워지면서 각운동량 보존 법칙에 따라 납작한 회전 원반 형태로 변합니다. 입자들 사이의 마찰로 인해 이 원반은 수백만 도까지 가열되고, 빛을 발하는데, 때로는 주변 은하 전체보다 더 밝게 빛나기도 합니다.

블랙홀, 중성자별, 백색왜성, 그리고 어린 원시별 주변에는 강착 원반이 형성됩니다. 규모에 따라 작용하는 물리적 원리가 다릅니다. 항성 질량의 블랙홀 주변에서는 원반이 X선을 방출하고, 원시별 주변에서는 행성이 응축되기 전에 적외선과 전파를 방출합니다. 두 경우 모두 기본적인 메커니즘은 동일합니다. 중력이 물질을 안쪽으로 끌어당기고, 원반은 흡수되지 못한 에너지를 방출합니다.

천문학자들은 블랙홀 주변 원반을 연구하는데, 이는 블랙홀의 중심 천체의 질량과 자전을 알 수 있게 해주기 때문입니다. 블랙홀 주변 원반의 안쪽 경계는 일반 상대성 이론에 의해 설정된 가장 안쪽의 안정적인 원형 궤도에 위치합니다. 이 영역에서 방출되는 X선을 측정함으로써 가장 강력한 중력 조건에서 아인슈타인의 방정식을 검증할 수 있습니다.