Materie valt zelden rechtstreeks in een zwart gat. Het spiraalt. Naarmate gas en stof dichter bij een massief object komen, zorgt het behoud van impulsmoment ervoor dat ze worden afgeplat tot een roterende schijf. Wrijving tussen de deeltjes verhit de schijf tot miljoenen graden, waardoor deze gloeit – soms helderder dan het hele sterrenstelsel eromheen.

Accretieschijven ontstaan ​​rond zwarte gaten, neutronensterren, witte dwergen en jonge protosterren. De natuurkundige principes verschillen per schaal. Rond een zwart gat met stellaire massa zendt de schijf röntgenstraling uit. Rond een protoster zendt de schijf infrarood- en radiogolven uit voordat er planeten uit condenseren. In beide gevallen is hetzelfde basismechanisme van toepassing: zwaartekracht trekt materie naar binnen en de schijf straalt de energie uit die niet kan worden opgenomen.

Sterrenkundigen bestuderen accretieschijven omdat ze de massa en rotatie van het centrale object onthullen. De binnenrand van de schijf rond een zwart gat bevindt zich op de binnenste stabiele cirkelvormige baan, een grens die wordt bepaald door de algemene relativiteitstheorie. Het meten van de röntgenstraling uit dat gebied test Einsteins vergelijkingen in de sterkste zwaartekracht die beschikbaar is.