Η ύλη σπάνια πέφτει κατευθείαν σε μια μαύρη τρύπα. Κυλάει σπειροειδώς. Καθώς το αέριο και η σκόνη πλησιάζουν ένα τεράστιο αντικείμενο, η αρχή διατήρησης της στροφορμής τα ισοπεδώνει σε έναν περιστρεφόμενο δίσκο. Η τριβή μεταξύ των σωματιδίων θερμαίνει τον δίσκο σε εκατομμύρια βαθμούς και λάμπει — μερικές φορές πιο φωτεινά από ολόκληρο τον γαλαξία γύρω του.

Οι δίσκοι συσσώρευσης σχηματίζονται γύρω από μαύρες τρύπες, αστέρες νετρονίων, λευκούς νάνους και νεαρά πρωτοάστρα. Η φυσική διαφέρει σε κλίμακα. Γύρω από μια μαύρη τρύπα αστρικής μάζας, ο δίσκος εκπέμπει ακτίνες Χ. Γύρω από ένα πρωτοάστρο, εκπέμπει υπέρυθρες ακτίνες και ραδιοκύματα πριν οι πλανήτες συμπυκνωθούν από αυτόν. Ο ίδιος βασικός μηχανισμός λειτουργεί και στις δύο περιπτώσεις: η βαρύτητα τραβάει την ύλη προς τα μέσα και ο δίσκος ακτινοβολεί μακριά την ενέργεια που δεν μπορεί να καταποθεί.

Οι αστρονόμοι μελετούν τους δίσκους συσσώρευσης επειδή αποκαλύπτουν τη μάζα και την περιστροφή του κεντρικού αντικειμένου. Η εσωτερική άκρη του δίσκου γύρω από μια μαύρη τρύπα βρίσκεται στην πιο εσωτερική σταθερή κυκλική τροχιά, ένα όριο που ορίζεται από τη γενική σχετικότητα. Η μέτρηση των ακτίνων Χ από αυτήν την περιοχή δοκιμάζει τις εξισώσεις του Αϊνστάιν στην ισχυρότερη δυνατή βαρύτητα που υπάρχει.