物质很少会直接落入黑洞，而是会螺旋式地运动。当气体和尘埃靠近大质量天体时，角动量守恒会将它们挤压成一个旋转的圆盘。粒子间的摩擦会将圆盘加热到数百万度，使其发出耀眼的光芒——有时甚至比周围的整个星系还要明亮。

吸积盘形成于黑洞、中子星、白矮星和年轻原恒星周围。不同尺度的吸积盘物理特性有所不同。在恒星级黑洞周围，吸积盘会辐射X射线。在原恒星周围，吸积盘会在行星凝聚形成之前辐射红外线和无线电波。两种情况下，基本机制相同：引力将物质向内拉，而吸积盘则会辐射掉无法被吸积的能量。

天文学家研究吸积盘，是因为它们揭示了中心天体的质量和自旋。黑洞周围吸积盘的内缘位于最内侧的稳定圆轨道上，这是由广义相对论设定的边界。测量来自该区域的X射线，可以在最强的引力条件下检验爱因斯坦的方程。