思想并非总是以清晰的句子形式呈现。意识流是一种叙事技巧，旨在展现人物持续不断的、联想式的心理体验。感官印象、记忆、半成形的想法以及注意力的突然转移，都以叙述者极少干预的方式呈现出来。詹姆斯·乔伊斯、弗吉尼亚·伍尔夫和威廉·福克纳是运用这种手法最为知名的作家。

这种技巧能创作出既贴近现实又具有心理真实感的段落。它也能挑战读者，因为读者必须在没有传统叙事手法的指引下追踪情节的转变。标点符号可能会减少或改变；句法也可能反映出思维的跳跃。其目标并非混乱，而是另一种秩序——一种源于鲜活意识而非精心修饰的叙述的秩序。

意识流尤其适合探索内心世界、记忆以及当下对过往的影响。运用得当，它能拓展小说的资源，使人得以触及传统手法难以企及的丰富体验层次。它至今仍是现代主义文学的一项重大创新。