Мысли не всегда выражаются в виде стройных предложений. Поток сознания — это повествовательный приём, который пытается передать непрерывный, ассоциативный поток психического опыта персонажа. Чувственные впечатления, воспоминания, обрывочные идеи и внезапные переключения внимания представлены с минимальным вмешательством рассказчика. Джеймс Джойс, Вирджиния Вульф и Уильям Фолкнер — одни из писателей, наиболее известных своим использованием этого метода.

Этот приём позволяет создавать отрывки, которые воспринимаются непосредственно и психологически достоверно. Он также может бросить вызов читателям, которым необходимо отслеживать изменения без обычных ориентиров традиционного повествования. Пунктуация может быть сокращена или изменена; синтаксис может отражать скачки мысли. Цель — не хаос, а иной порядок — порядок живого сознания, а не отполированного отчёта.

Поток сознания особенно хорошо подходит для исследования внутреннего мира, памяти и влияния настоящего момента на прошлое. При умелом использовании он расширяет возможности художественной литературы, открывая доступ к слоям опыта, которые более традиционные методы оставляют неявными. Он остается одним из главных нововведений модернистской литературы.