विचार हमेशा सुव्यवस्थित वाक्यों में प्रकट नहीं होते। चेतना की धारा एक ऐसी कथा शैली है जो किसी पात्र के मानसिक अनुभवों के निरंतर, सहसंबंधी प्रवाह को प्रस्तुत करने का प्रयास करती है। इंद्रियों से प्राप्त अनुभव, स्मृतियाँ, अपूर्ण विचार और ध्यान के अचानक परिवर्तन को कथावाचक के न्यूनतम हस्तक्षेप के साथ प्रस्तुत किया जाता है। जेम्स जॉयस, वर्जीनिया वुल्फ और विलियम फॉल्कनर इस शैली से सबसे अधिक जुड़े लेखकों में से हैं।

यह तकनीक ऐसे अंश उत्पन्न कर सकती है जो तात्कालिक और मनोवैज्ञानिक रूप से प्रामाणिक प्रतीत होते हैं। यह पाठकों के लिए एक चुनौती भी हो सकती है, जिन्हें पारंपरिक वर्णन के सामान्य संकेतों के बिना ही बदलावों को समझना होता है। विराम चिह्नों को कम या परिवर्तित किया जा सकता है; वाक्य रचना मन की छलांगों को प्रतिबिंबित कर सकती है। लक्ष्य अराजकता नहीं, बल्कि एक अलग प्रकार की व्यवस्था है—सजी-धजी प्रस्तुति के बजाय वास्तविक चेतना की व्यवस्था।

चेतना की धारा विशेष रूप से आंतरिकता, स्मृति और वर्तमान क्षण के अतीत पर पड़ने वाले प्रभाव का पता लगाने के लिए उपयुक्त है। जब इसे कुशलता से प्रयोग किया जाता है, तो यह कथा साहित्य के संसाधनों का विस्तार करती है, जिससे अनुभव की उन परतों तक पहुंच संभव हो पाती है जिन्हें अधिक पारंपरिक विधियां अप्रत्यक्ष छोड़ देती हैं। यह आधुनिक साहित्य के प्रमुख नवाचारों में से एक है।