太阳能热利用太阳光产生热能，而非电能。屋顶上的平板集热器为家庭和游泳池提供热水。聚光太阳能发电厂利用镜子将太阳光聚焦到接​​收器上，产生高温热能驱动蒸汽轮机发电。

区别至关重要。光伏电池板直接将光能转化为电能，而太阳能热发电则先将光能转化为热能。这些热能可以储存在熔盐或油中，以备后用，这使得聚光太阳能发电厂具有优势：它们可以在日落后发电。

太阳能热利用更简单、更经济，尤其适用于低温环境。在阳光充足的地区，屋顶热水器几年就能收回成本。聚光太阳能发电则更为复杂昂贵，在阳光直射的沙漠地区效果最佳。一些聚光太阳能发电厂已经因经济原因倒闭，而另一些，例如摩洛哥和加利福尼亚的聚光太阳能发电厂，仍在持续运营。

常见类型

• 平板集电器
• 真空管集气管
• 抛物线槽
• 太阳能发电塔
• 碟式斯特林系统