L'énergie solaire thermique capte la lumière du soleil pour produire de la chaleur, et non de l'électricité. Les capteurs plans installés sur les toits chauffent l'eau des maisons et des piscines. Les centrales solaires thermodynamiques utilisent des miroirs pour concentrer la lumière du soleil sur un récepteur, générant ainsi une chaleur à haute température qui actionne des turbines à vapeur.

Cette distinction est importante. Les panneaux photovoltaïques convertissent directement la lumière en électricité. Le solaire thermique, quant à lui, convertit d'abord la lumière en chaleur. Cette chaleur peut être stockée dans du sel ou du pétrole fondu et utilisée ultérieurement, ce qui confère aux centrales solaires thermodynamiques un avantage : elles peuvent produire de l'électricité après le coucher du soleil.

L'énergie solaire thermique est plus simple et moins coûteuse pour les applications à basse température. Un chauffe-eau installé sur le toit est amorti en quelques années dans les régions ensoleillées. L'énergie solaire thermodynamique est plus complexe et plus onéreuse. Elle est particulièrement performante dans les déserts bénéficiant d'un ensoleillement direct. Certaines centrales ont connu des difficultés financières. D'autres, comme celles du Maroc et de Californie, continuent de fonctionner.

Types courants

• Capteurs plans
• Collecteurs à tubes sous vide
• creux paraboliques
• tours solaires
• Systèmes de disques Stirling