Solarthermie nutzt Sonnenlicht zur Wärmeerzeugung, nicht zur Stromerzeugung. Flachkollektoren auf Dächern erwärmen Wasser für Häuser und Schwimmbäder. Konzentrierte Solarkraftwerke bündeln das Sonnenlicht mithilfe von Spiegeln auf einen Receiver und erzeugen so Hochtemperaturwärme, die Dampfturbinen antreibt.

Der Unterschied ist wichtig. Photovoltaik-Anlagen wandeln Licht direkt in Strom um. Solarthermische Anlagen wandeln Licht zunächst in Wärme um. Diese Wärme kann in geschmolzenem Salz oder Öl gespeichert und später genutzt werden, was konzentrierten Solarkraftwerken einen Vorteil verschafft: Sie können auch nach Sonnenuntergang Strom erzeugen.

Solarthermie ist für Niedertemperaturanwendungen einfacher und kostengünstiger. Ein Dachwarmwasserbereiter amortisiert sich in sonnenreichen Gebieten innerhalb weniger Jahre. Konzentrierte Solarenergie ist komplexer und teurer. Sie funktioniert am besten in Wüsten mit direkter Sonneneinstrahlung. Einige Anlagen sind wirtschaftlich gescheitert. Andere, wie die in Marokko und Kalifornien, sind weiterhin in Betrieb.

Gängige Typen

• Flachkollektoren
• Vakuumröhrenkollektoren
• Parabolische Täler
• Solartürme
• Stirling-Systeme mit Tellern